Gala du Sport: Nafi Thiam et Remco Evenepoel élus Sportive et Sportif de l'année
Nafi Thiam, la plus grande étoile de l’histoire de l’athlétisme féminin en Belgique, a été élue Sportive belge de l’année 2022, vendredi soir à Anvers. Elle a remporté le référendum organisé chaque année par Sportpress.be, l’association professionnelle belge des journalistes sportifs.
Sacrée en un mois de temps cet été, championne du monde à Eugene et championne d’Europe à Munich de l’heptathlon, la Namuroise de 28 ans a confirmé de manière éclatante son second titre olympique glané à Tokyo en 2021. Malheureusement pour Thiam, c’est une autre championne olympique la gymnaste artistique Nina Derwael qui avait été élue en 2021 Sportive de l’année au terme de cette année olympique déplacée de douze mois en raison de la pandémie de Covid.
Thiam a totalisé 6.947 points au bout des sept épreuves le 19 juillet aux Mondiaux américains, son second meilleur total en carrière, derrière ses 7.013 points de Götzis en 2017, et le plus élevé dans un grand championnat. Elle a ainsi retrouvé un titre qu’elle avait dû céder en 2019 à Doha à l’Anglaise Katarina Johnson-Thompson. Un mois plus tard, 18 août en Bavière, elle trouva encore l’énergie pour gagner avec 6.628 points malgré une seconde journée de compétition difficile. De quoi présenter désormais un palmarès riche de deux titres mondiaux et continentaux qui s’ajoutent aux deux médailles d’or olympiques. Elle est la seule athlète belge à avoir été championne du monde en plein air et à avoir remporté deux titres olympiques.
Grâce à ses performances, Thiam figurait cette année parmi les trois finalistes pour le titre d’athlète européenne de l’année. Il est finalement revenu à la coureuse néerlandaise Femke Bol.
Thiam a été élue par 947 voix devant la coureuse cycliste Lotte Kopecky, 27 ans, qui s’est adjugé sur la route les victoires aux Strade Bianche et au Tour des Flandres et pris la 2e place au championnat du monde. Sur la piste, l’Anversoise a revêtu les maillots arc-en-ciel de la course par élimination et du Madison (avec Shari Bossuyt) et gagné les titres européens de la course aux points et de celle par élimination. Elle a recueilli 720 points.
La patineuse artistique Loena Hendrickx complète le podium avec 359 unités. Sacrée vice-championne du monde, la Campinoise de 23 ans a réalisé la meilleure performance jamais réalisée individuellement par un ou une Belge. Le couple Micheline Lannoy et Pierre Baugniet, sacrés champions olympiques en 1948 à Saint-Moritz, avaient remporté deux titres mondiaux en 1947 et 1948. Hendrickx a aussi terminé 4e de l’Euro et 8e des JO de Pékin.
Nafi avait déjà été couronnée en 2014, quand elle était montée sur son premier podium chez les seniors sur la 3e marche de l’Euro de Zurich, puis en 2016, année de son premier sacre olympique, et en 2017, année de sa première couronne mondiale en plein air. Thiam rejoint une autre légende du sport belge du XXIe siècle : Justine Henin. La joueuse de tennis, elle aussi originaire de la province de Namur, a également été choisie comme meilleure sportive dans notre pays à quatre reprises (2003, 2004, 2006, 2007). Seules désormais la judoka Ingrid Berghmans (1980,1982, 1983, 1984, 1985, 1986,1988,1989) et la joueuse de tennis Kim Clijsters (1999, 2000, 2001, 2002, 2005, 2009, 2010, 2011), avec huit consécrations, la précèdent au classement du plus grand nombre de titre de Sportive de l’année dans notre pays.
Evenepoel sacré chez les hommes
Trois ans après son premier titre, à 19 ans à peine, Remco Evenepoel a été élu pour la deuxième fois de sa carrière Sportif belge de l’année 2022. Evenepoel a survolé le référendum réunissant 1.065 points. Il succède au palmarès à un autre crack de la «petite reine» Wout van Aert, choisi les deux années précédentes, et qui a terminé deuxième cette année, grâce à ses trois victoires d’étape dans le Tour et son maillot vert ramené à Paris, et aux 617 points obtenus. Le patineur de vitesse Bart Swings, premier champion olympique d’hiver belge en individuel, sacré aux JO de Pékin dans l’épreuve départ groupé, quatre ans après avoir pris l’argent à Pyeongchang dans la même épreuve doit se contenter de la troisième place (464 points). Il avait déjà terminé en troisième position de ce référendum en 2013, 2014 et 2018. Le joueur de football Thibaut Courtois (299) et le marathonien Bashir Abdi (298) complètent le top 5.
Le choix de Remco Evenepoel ne faisait aucun doute après sa saison exceptionnelle au cours de laquelle il a remporté quinze courses. En particulier son premier monument, Liège-Bastogne-Liège, son premier grand tour, celui d’Espagne, une performance qui n’avait plus été réalisée par un Belge depuis 44 ans, et pour finir le Mondial de cyclisme sur route, avec au passage une classique du WorldTour, la Clasica San Sebastian. Son triomphe devant la foule rassemblée sur la Grand-Place de Bruxelles à son retour au pays témoigna de l’importance de la performance.
A 22 ans, après quatre années à peine dans les rangs professionnels dont plus d’une et demie perturbée par une grave chute au Tour de Lombardie le 15 août 2020, celui que l’on surnomme déjà le «petit cannibale» a rappelé l’immense Eddy Merckx, non seulement par l’importance des courses remportées, mais aussi par son panache déployé.
Avec deux titres de Sportif de l’année, le citoyen de Schepdael, aujourd’hui installé en Espagne, rejoint le judoka Robert Van de Walle (1979, 1980), le pongiste Jean-Michel Saive (1991, 1994), le triathlète Luc Van Lierde (1997 et 1999) et Wout van Aert (2020, 2021).
Seuls Eddy Merckx, vainqueur six années consécutivement entre 1969 et 1974, le pilote de motocross Stefan Everts, lauréat à cinq reprises (2001, 2002, 2003, 2004, 2006) et le trio, désigné à trois reprises, formé du nageur Frederik Deburghgraeve (1995, 1996, 1998) et des coureurs cyclistes Tom Boonen (2005, 2007,2012) et Philippe Gilbert (2009, 2010, 2011) comptent plus de titre de Sportif belge de l’année que lui.
Remco Evenepoel ajoute une 7e et ultime récompense en 2022. Elle vient compléter sa collection qui comprend le Trophée National du Mérite Sportif, titre qui ne peut être obtenu qu’une seule fois dans une carrière, le Joyau du sport flamand, le Géant flamand, le Vélo de Cristal et le Flandrien, mais aussi au Vélo d’Or qui récompense le meilleur coureur cycliste de la planète.
