Le Beffroi: un des chiens de garde de la Cité
Avec ses plus de 20 mètres de haut, la Tour Saint-Jacques ne passe pas inaperçue. Il s’agit d’un élément de défense situé aujourd’hui derrière la bourse de commerce, anciennement le Parlement wallon. Elle faisait partie de la troisième enceinte de la Cité mosane. Son rôle était de protéger les portes d’entrée et de sortie de la ville.
Sa construction date environ de 1388. Sa « bancloque » (ou cloque à ban) donnait le signal d’ouverture et fermeture des portes extérieures de la ville (à partir de 1570). La tour était initialement presque deux fois plus haute. On estime que sa hauteur devait être d’un peu plus de 30 mètres.
Au début du 18ème siècle, l’enceinte est démolie mais la Tour Saint-Jacques est restaurée et chapeautée d’un lanterneau octogonal abritant la cloche (le beffroi au sens premier) : le tout est surmonté d’un bulbe. La tour Saint-Jacques devient beffroi de la ville de Namur en 1746. À l’origine, c’est une des cloches – et le clocher – de la collégiale Saint-Pierre-au-Château (sur le promontoire de la citadelle) qui servait de beffroi aux habitants de Namur, c’est-à-dire à marquer le temps et les événements de la ville. L’édifice religieux sera détruit lors du siège de Namur de 1745 et les autorités choisissent la tour la plus haute de la ville pour en faire le beffroi officiel.
Ainsi le beffroi de Namur est une tour de défense militaire réaffectée à un usage civil. Il garde un aspect fortifié que n’ont pas les autres beffrois des Pays-Bas méridionaux. Cette appellation couvre, à peu près, aujourd’hui le Nord de la France, les provinces flamandes de Hainaut et de Namur. Toutefois, dans tout ce vaste territoire, un beffroi symbolise toujours l’autonomie grandissante du pouvoir municipal vis-à-vis de l’autorité ecclésiastique. C’est le beffroi municipal qui désormais règle le temps et les événements de la ville et des environs.
Le beffroi fut touché par le bombardement américain du 18 août 1944. Une religieuse y perdit d’ailleurs la vie, projetée sur l’édifice. Aujourd’hui des traces d’impacts sont encore visibles sur le beffroi ainsi que sur l’ancienne Bourse de Commerce où fut posée une plaque commémorative en 2014. Le beffroi de Namur est un des 56 beffrois de Belgique et de France classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
